人是追求意义的动物，追求各种意义就有不同需求。美国心理学家亚伯拉罕·马斯洛1943年在《人类激励理论》论文中，将人类需求像阶梯一样从低到高按层次分为五种，分别是生理需求、安全需求、社交需求、尊重需求和自我实现需求。 如此需求分类有什么经济根据与含义？

经济学将人们追求意义概括为趋利避害，具体来说会将资源配置到最有价值的事物上。比如你有1000元钱，以1元、1元的方式花出去，用在喝水与游戏上面。由于水是生命必需品，因此，第1元钱，你会花在喝水上，第2元钱仍然如此，如此持续。随着水量增加，每元水带来的效用下降，当花到第50元时，你可能会觉得第51元的水，不值1元，也许会想第51元是否用于玩游戏。

同样的道理，生理需求、安全需求、社交需求、尊重需求和自我实现需求对生存的迫切程度是递减的。一个吃不饱穿不暖的穷人，他的首要目标是温饱，是生理需求。只有生理需求，才可能有资源与精力去满足其他层次的需求。只有生存需求满足了，才有多余的资源去满足发展的需求。

从人类历史看，自我实现主要体现在知识、道德与艺术方面，是对真、善、美的追求。德国哲学家雅斯贝尔斯在《历史的起源与目标》中提出了人类文明的“轴心时代”的概念，认为在公元前800年至公元前200年是人类文明精神的重大突破时期。当时古代希腊、古代中国、古代印度等文明都产生了伟大的思想家。古希腊有苏格拉底、柏拉图、亚里士多德，古印度有释迦牟尼，中国有孔子、老子等。他们提出的思想原则塑造了不同文化传统，并一直影响着人类生活。

“轴心时代”提出的思想主要是关于知识与道德的，是对真理与善良的追求。古希腊思想家追求真理，当然，是以哲学方式存在的，科学知识是近代以来的事情。东方思想家追求道德上的善良，比如印度的佛学与中国的儒道思想。

因为知识、道德与生存密切相关，而艺术是发展方面的需求，因此，“轴心时代”思想家提出的思想主要是关于知识与道德的。两者的区别又与经济形态密切相关。

古希腊是海洋国家，工商业文明相对发达，市场交换比较普遍。现代产权经济学告诉我们，清楚的产权界定是市场交换的前提条件，因此，古希腊财产权利往往界定到个人。

“我们的观念超不出我们的经验”，思想观念是对现实的反映。现实中注重产权界定，古希腊哲学家重视概念清楚，在清楚定义的概念基础上提出判断与推理，这就是知识。

古代东方是内陆国家，农业文明相对发达，例如中国。农业文明的社会，市场交换规模相对较小，产权相对不清晰，古代中国的财产权利往往只界定到家庭、家族，而非个人。

“我们的观念超不出我们的经验”，既然现实如此，古代中国思想家在概念内涵与外延上也定义得不太清楚，比如道、气、阴、阳等概念。既然概念定义不清楚，那么，在此基础上的判断与推理也就难以发展起来。

与此相对应，古代中国相对发达的是处理人与人之间关系的学问，比如儒家的礼仪伦理，包括三纲五常，仁义礼智信等，追求是的道德上的完美。

需求层次的追求符合趋利避害的经济原则，只有生存需求得到满足以后，才能满足发展需求。作为自我实现的方式，“轴心时代”里的东、西方思想家提出的思想又与当时各自社会经济形态密切相关，符合交易费用最小化的原理。

（作者系经济学者）

编辑 秦天