未来科技能否帮助人类对抗病毒大流行?
读特记者 余梓宏
2020-09-14 19:11

未来,是人类从未停止探索的话题。全人类正在经历的新冠疫情“大考”,加大了大家对未来的猜想:未来科技能否带领人类战胜更多的未知病毒?人类的发展还将遭遇哪些威胁?面对未来,人类还能做哪些准备?这些问题在《未来生活简史》本书中都能找到答案。书中详细预测了未来三场科技革命及场景应用,正直指人们关注的未来学话题。作者罗伊·泽扎纳(Roey Tzezana)教授来自以色列,是一位在全球颇受赞誉的智能与未来学家,拥有十年以上预测和预见、趋势分析和市场研究分析经验,是世界未来协会的高级科学顾问和全球代表,并在全球多所大学和学院任教。

《未来生活简史》

(以色列)罗伊·泽扎纳 著

寇莹莹 译

四川人民出版社

2020年7月

未来学家到底是如何预测未来的呢?未来学家的主要工作是调查当前的趋势,并据此来描绘未来可能出现的场景,指出世界前进的道路和大致方向。在《未来生活简史》一书中,作者就勾勒出了三场科技革命在未来改变人类的工作、生活和思维方式,甚至在未来重新定义人类的场景。这三场革命已经开始,它们分别是:

个性化制造革命:个人掌握设计和制造各种材料和物品的能力,在这场革命中,3D打印技术把制造能力从大型工厂和富人那里转移到普通大众手上;提升人类的创造力,削弱等级分化;

智能革命:计算机开始模仿人类的部分语言和思维能力,人类也在此过程中得到提升。人类和电脑、活人和死人的界限会变得模糊,人类的定义将被不断超越;

生物革命:人类赢得了对其他物种及自身的生物控制力,并开始施加影响,让世界变得更健康、更睿智、更美好。

未来科技的发展是否可以帮助人们对抗病毒,抵御大流行带来的混乱?书中,作者提及,正在进行的生物革命中,科学家们利用创新纳米技术方法在人体中为病毒制造陷阱,在不受人体自身免疫系统的影响下,将病毒摧毁并清除。或早或晚,我们终将战胜病毒,重新掌控自己的命运,利用纳米技术的力量重建我们周围的世界,同时也重新塑造我们的身体。当生物革命达到顶峰,基因工程和纳米机器在我们周围和我们体内辛勤工作时,我们没有理由不赢得这场战斗。

除去病毒,未来生活中人类还会面对哪些可能的威胁?3D打印武器、毒品会引起犯罪活动与恐怖活动,且难以监管?虚拟实体犯罪如何判决?黑客删除数据使虚拟实体“死亡”,算杀人吗?当基因测试成为时尚,穷人与富人的基因差异可能会越加显著,以至于两个群体无法共育后代,这也意味着,人类将分裂为两个新的物种?……这些说法听起来可骇,却是我们无法忽视的问题,作者也将在本书中对如何预防和解决这些问题进行探讨。

《未来生活简史》书摘:

重启大脑

罗杰·海菲尔德(Roger Highfield)是科普杂志《新科学家》(New Scientist)的编辑。他坐在实验室正中间,眼睛随着技术人员的动作快速移动着。技术人员在他的头皮上找到一个特定的点,就在左边的眉毛上面的位置,然后安了一个奇怪的、像轮子一样的小玩意儿。海菲尔德清了清嗓子,开始背诵。

“蛋头先生坐墙头,”他清晰地念道,“蛋头先生摔……”突然,技术员拨动了一个开关,海菲尔德一个句子还没说完就停了下来。要说的词卡在了喉咙口,从他的脑子里消失了。他忘记要怎么说话了。

海菲尔德头皮上的装置在他大脑中控制语言的区域产生了电磁场。由于神经是通过电流来传递信息的,而这种新产生的电磁场干扰了大脑传递信息的能力。海菲尔德大脑的整个区域几乎完全关闭了。虽然它在几秒钟内又重新启动,但无可否认的是,这一概念得到了证明。吓人吗?确实很可怕。但是,如果我们能够操纵磁场,让大脑区域更有效地工作呢?

记者莎莉·阿黛(Sally Adee)接受了相反的治疗,因为她想向读者介绍这项技术。她所置身的环境模拟了美军陆军士兵学习识别和消灭敌方战斗人员的场景。实验人员把电极贴在记者的头皮上,然后打开。电流通过了大脑中与物体识别相关的区域。在类似实验中,这种激活操作将狙击手识别威胁的速度提高了2.3倍。结果,阿黛的表现也得到了显著的提高。正如她在《新科学家》杂志上所述:

“……我让魏森德(研究人员)打开了电流。起初,有轻微的刺痛感,突然间我嘴里的味道就像刚舔过铝罐内部一样。我没有注意到其他的反应。我只是把攻击者一个接一个地处理掉了。当20个人挥舞着枪向我冲过来时,我平静地排列好我的步枪,深呼吸片刻,打掉了离我最近的一个,然后平静地对付我的下一个目标。”

阿黛说,这种电磁感应让她进入了一种“流动”的状态。她感觉自己更加专注、更敏锐,也更平静,没有恐惧和疑虑。她对《周刊报道》(The Week)杂志说:“他们切断电流之后,我才知道刚刚发生了什么。摆脱了我人格固有的自我怀疑,真是棒极了。我突然发现内心的嘈杂声一直在死死拖拽着我驾驭生活和完成基本任务的能力,那种感觉真的特别震撼。”

阿黛用近乎宗教用语的表达方式描述了自己的经历。她学会了用不同的方式看待自己:欲望、恐惧和怀疑都在争夺着她的注意力和思维。只有当其中一项被电磁增强到超过了其他几项的时候,她才得到了片刻解脱。此时的她能够快速、有效、冷静地完成任务。

以后我们每个人都可能拥有这样的设备,说不定就是明天早上。

罗伊·科恩·卡多什(Roi Cohen Kadosh)博士正在牛津大学研究这些设备对学习和思维的影响。他说:“目前,这个领域还完全没有监管,因为这个设备不算是医疗器械。原则上来说,任何公司都可以向公众出售此类设备,无须通过针对医疗设备的监管程序和质量检查。事实上,他们只要证明设备组件是安全的,不会让用户触电,就能通过测试了。”

科恩·卡多什多年来一直在用类似的设备,就是想感应受试者大脑中的电磁场。他精确定位他们大脑中的各个区域,并以极高的精度打开或关闭这些区域。这是脑外科医生的操作精度。只有这样,才能避免开颅。至少可以说,到目前为止,结果十分喜人。

“去年做了一项研究,我们刺激了正常人的大脑。”他说,“我们让他们练数学题,并在此过程中刺激他们的大脑。模拟结果表明,受试者比未经治疗的人反应更快。我们发现,与那些只接受了训练但没有进行大脑刺激的人相比,接受大脑刺激的人做数学题要快30%。所以,如果前者做出一道简单数学题需要3秒,那后者应该只需要2秒。”

科恩·卡多什用的技术与阿黛描述的那种技术,以及让《新科学家》的编辑哑口无言的那种技术非常相似。一个微妙的电磁场刺激正确的大脑区域可以增强我们的注意力和做数学题的能力。美国空军2007年的一份综合报告指出,这项技术可以增强记忆力、学习能力和信息处理能力;改善睡眠不足后的表现;增强睡眠的有益作用;减少对欺诈的恐惧;治疗创伤后应激障碍;改善视力;还能提高士兵站岗的能力。不难理解,世界各地的军队都渴望着这项新技术。

科恩·卡多什透露:“我有一个同事在国防部工作,希望我们能合作。情报机构也想用这项技术来提高士兵发现问题和做出推论的能力。但目前我还没有和他们中的任何一家达成合作。”听他说话的时候,一种阴郁的挫败感笼罩着我。写这最后一段需要颇费些功夫来思考,输入一个单词,再删除两个。收集和研究这些材料也需要长时间的阅读。如果我有这样一个能增强大脑的装置,我的效率能提高多少呢?想想看,把它拿去帮学生们做作业或者准备考试,简直指日可待。

“有些学生已经在尝试使用这种增强大脑的技术了。”科恩·卡多什微笑着说。我突然想起2013年初去英国时看到的一个学生,他的前额上就挂着一个小型硬盘似的设备。这个装置有让他的表现更好吗?科恩·卡多什表示怀疑。“他们很盲目。他们用的是电场发生器,而据我所知,效果并不好,其实还很危险,甚至可能造成一些伤害。不过,他们如果操作得当,也可能会改善自己的表现。”

除了那些愿意用自己的大脑进行实验的神经学和电气工程专业的学生,其他人也对这项技术表现了兴趣。2013年年中,一家名为“Foc.us”的公司开始销售第一款类似头饰的设备,它有四个前额电极。公司称,该设备能通过用户的大脑感应出微小的电流,从而使神经元能更快地传输信号。虽然目前还不清楚它是否真的能提高使用者的认知能力,但该公司已经在尝试用“更快的处理器、更快的绘图、更快的大脑”这一广告语来吸引体验者。这种观点认为大脑和很多其他的元素一样,可以进行加速,也可以增强其性能。

这项技术会在社会上广泛应用吗?科恩·卡多什认为,我们很快就会感受到它的存在,而且不一定是用于积极的意图。“我认为,企业很有可能会让员工用这类设备来提高业绩和产量——我们最近讨论过这个。”他说,“以后,这一领域的监管非常重要,因为这些设备还是有潜在危害的。如今的公司会要求员工在手机上随时待命,而且在能使用笔记本电脑的地方,也要继续工作。这种不太健康的需求还在继续着。我觉得这并不合理。这也不是我的目标。但是新技术问世的时候,总会有类似这样的副作用。”

勾勒未来

技术前景和社会前景交织在一起的短期未来是极难预测的,这点我们已经解释过了。比如说,我可以非常肯定地说,脑机接口会很快变得更小、更节能、更便宜,但是,人们是否会同意将其用于非医疗目的,例如提高他们与周围环境的沟通能力?

我们还没能找出这个问题以及类似问题的答案。我们可以想象,未来的时代精神会发生巨变,也许人们会愿意使用脑机接口。这样的未来场景并不像起初看起来那么怪异。在一两代人的时间里,人们的观点就会发生根本的转变。例如,想想20年前,你会愿意和身边的每个人分享你的日常活动经历吗?大概不会。然而,脸书已经让数亿人点头了。时代精神已经变了,未来还会继续改变。

未来的时代精神会演变成将脑机接口融入人类社会吗?会的话,又是怎样融入的呢?

答案是,我们也不知道,但是我们可以勾勒出一个能够想象的未来。在这个未来,确实会发生这种范式转变。与前文描述的抗衰老的场景类似,这里也可以强调与脑机接口应用相关的因素。这样,我们不仅可以更好地了解目前的情况,还能更好地了解那些需要为了实现转变而去影响的因素。当然,前提是我们觉得这样做值得。

即便未来的场景和我们勾勒的样子有些出入(这也是有可能的),大脑和思想增强技术最终也将以各种不同的形式出现。所有熟悉这些技术的人都很有信心。90%的未来学家预测,到2043年,影响人类大脑的脑机接口将向公众开放。其中1/3的人认为,这种接口将在2023年问世,也就是10年之内了。正因为如此,我们需要仔细研究以下场景及其影响,因为它们很可能在未来几十年变得非常重要。

场景

和上一章一样,我们还是要简要描述一个虚构的场景。会发生一系列事件来引导脑机接口融入社会,但是不可能预测这些事件发生的具体时间。构筑这个场景并不是要清晰准确地预测未来,而是要提出一个可能的未来。其实这样的未来可能有很多种。设置这样一个未来,我们还能了解脑机接口中一些可用的功能、它们的目标受众以及设备的使用方式。

在这一章的开头,我们讨论了目前通过fMRI扫描仪获取神经反馈的技术。fMRI扫描仪向受试者展示了自己的大脑活动影像。fMRI扫描仪非常昂贵,目前大众还没法使用。比它简单得多,也便宜得多的脑电图“大脑阅读器”也可以提供大脑活动的反馈。这些技术目前来看还不是特别有效和可靠,但基本可以预测,几年之内它们就会变得更加先进和准确。

那么,我们假设,随着计算机和医疗设备领域的不断突破,脑电图扫描仪的购买和使用会变得越来越普及,同时能够极其准确地读取脑电波。设备的价格会变得更实惠,还会搭配应用程序,可以在电脑或智能手机屏幕上显示使用者的大脑活动模式。经过几周的磨合,许多人将能够有意识地控制情绪。有些人仅通过思考就能打开特定的大脑“回路”,唤起积极的感觉,比如快乐和性兴奋,或抑制消极的感觉,如愤怒和嫉妒等。

当然,这些特定的神经反馈技术不一定是最先融入社会的。科 恩·卡多什正在实验室里试验的脑刺激技术,有可能在民用市场获得一席之地,实现与神经反馈技术类似的效果。话虽如此,因为我们描述这个场景只是为了进行一个关于非侵入性大脑接口如何融入社会的思维实验,所以我认为,这两种技术之间的差异几乎可以忽略。

同样要提到的是,这种假设并没有完整的证据支持,因为我们还没有足够的研究数据,无法估计一个人能够在多大程度上控制自己的大脑。一些研究数据表明,也许可以用这个方法来减少癫痫发作的频率,减轻注意力缺陷多动障碍的症状,甚至改善人的注意力和记忆能力,但是这些结果还比较新,我们首先需要确保它们能在独立实验中复制。关于这种场景的目的,我们假设这些研究都是可靠的,而且普通人也能花几百美元买来脑电图设备,甚至控制自己的大脑。

(晶报供稿)

编辑 陈章伟

(作者:读特记者 余梓宏)
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